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La tira de la Tierra en el pasillo y el magma del Erciyes
Defne y Kerem, estudiantes de sexto grado en Kayseri, extienden las capas de la Tierra como una tira a escala en el pasillo de la escuela. Al descubrir en la tira lo delgada que es la corteza y lo grueso y sólido que es el manto, realizan experimentos con hielo y agua caliente para averiguar por sí mismos dónde se forma el magma y por qué asciende.
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Desde la ventana del aula de Defne se podía ver la imponente cumbre del monte Erciyes. En la clase de ciencias estaban aprendiendo sobre las capas de la Tierra, y durante el recreo su compañero de banco, Kerem, propuso una teoría con entusiasmo: "Creo que debajo del Erciyes hay un tubo lleno de fuego que llega directo hasta el centro de la Tierra", dijo. Defne nunca se había puesto a pensar en lo largo que sería ese tubo y frunció el ceño con curiosidad. A la mañana siguiente, llegó a la escuela con un enorme rollo de papel bajo el brazo y una cinta métrica.
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Defne sabía que el radio de la Tierra medía unos seis mil cuatrocientos kilómetros. Decidió que en el papel cada centímetro representaría diez kilómetros, por lo que la tira mediría seiscientos cuarenta centímetros de largo. Kerem extendió el papel a lo largo del pasillo y midió su longitud con la cinta métrica. Defne marcó las capas con pinturas de colores. El manto ocupó doscientos noventa centímetros; el núcleo externo líquido, doscientos veinticinco; y el núcleo interno sólido, ciento veintidós centímetros.
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La corteza, en cambio, era solo una línea delgada de tres centímetros y medio al principio de la tira, ya que debajo de los continentes tiene un grosor de unos treinta y cinco kilómetros. Kerem caminó desde el inicio de la tira hasta el centro dando más de diez pasos. Mientras tanto, Defne observó el globo de espuma en el aula: la mayoría de los alfileres rojos que marcaban los volcanes estaban alineados a lo largo de las grietas donde se unen las placas. Además, el manto no estaba derretido, sino que era roca sólida que fluía unos pocos centímetros al año. "Tu tubo tendría que atravesar doscientos noventa centímetros de roca sólida en el manto", dijo Defne.
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Pero entonces, ¿cómo se derretía la roca sólida en los bordes de las placas? Defne había leído que cuando una placa oceánica se hunde debajo de otra, arrastra agua marina hacia las profundidades. Quizá el agua hacía que la roca caliente se derritiera a una temperatura más baja. Como era imposible llevar roca real del manto a la clase, a Defne se le ocurrió un experimento de comparación. Pidió en la cafetería dos cubos de hielo del mismo recipiente, dos platos pequeños y una pizca de sal.
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Defne puso los cubos de hielo en platos separados y espolvoreó sal únicamente sobre el de la izquierda. En este experimento, el hielo representaba la roca del manto y la sal, el agua transportada por la placa que se hundía. Diez minutos después, alrededor del cubo con sal se había formado un gran charco de agua, mientras que el otro cubo estaba casi seco. "La sal redujo el punto de fusión del hielo", dijo Kerem emocionado. "El agua debe de reducir el punto de fusión de la roca caliente de una forma muy parecida".
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La siguiente pregunta era por qué el magma subía atravesando kilómetros de roca sólida. Kerem llenó un frasco grande de vidrio hasta el borde con agua a temperatura ambiente. Defne puso agua fría del refrigerador en una botellita, le añadió unas gotas de colorante alimentario rojo y bajó la botella abierta hasta el fondo del frasco con un hilo. En lugar de subir, el agua roja se extendió por el fondo como una alfombra y se quedó allí. "El agua fría es más densa, por eso se queda abajo", dijo Defne haciendo una mueca pensativa.
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Defne vació la botellita y esta vez la llenó con agua caliente de la canilla, añadiéndole dos gotas de colorante. En cuanto la botellita tocó el fondo, una columna roja se elevó en espiral y se extendió por la superficie del agua. Al calentarse, el agua se expande un poco, lo que significa que ocupa más espacio que la misma cantidad de agua fría. Por eso es menos densa y sube. El magma también es menos denso que la roca sólida que lo rodea, por lo que asciende lentamente hacia la superficie.
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Los primeros veinte centímetros de la tira representaban los doscientos kilómetros superiores de la Tierra y eran demasiado pequeños para dibujar detalles. Así que decidieron dibujar esa sección en primer plano sobre una cartulina grande. Defne pintó una placa oceánica hundiéndose en ángulo por debajo de un continente. A unos cien kilómetros de profundidad, justo encima de la placa que se hundía, dibujó una bolsa de magma roja. Kerem trazó una grieta que subía desde allí y una cámara magmática.
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Defne sabía que las montañas empinadas como el Erciyes no se formaban con una sola erupción, sino con capas de lava y ceniza acumuladas unas sobre otras a lo largo de cientos de miles de años. Sobre la cartulina, fue alternando capas delgadas de arcilla gris con tiras de arcilla roja para formar un cono puntiagudo. En el otro extremo de la cartulina, Kerem dibujó un fondo oceánico donde dos placas oceánicas se separaban lentamente. Allí, la roca del manto que ascendía desde las profundidades se derretía parcialmente porque disminuía la presión sobre ella.
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El día de la presentación, sus compañeros de clase caminaron por el pasillo desde la delgada línea de la corteza hasta la sección dorada del centro. Uno de ellos puso dos dedos sobre la corteza y se rió sorprendido al ver que esa capa apenas tenía el ancho de dos dedos. Kerem volvió a bajar la botellita con agua caliente roja hasta el fondo del frasco. Defne señaló primero la columna roja que ascendía. Luego, deslizó despacio su dedo desde la bolsa de magma en la cartulina hacia la imponente cumbre del Erciyes, que brillaba a través de la ventana.
