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Los frijoles a la sombra del plátano
Cuando los frijoles de Elif y Can bajo el plátano quedan débiles, Can intenta salvarlos con abundante agua, pero la tierra se convierte en lodo. Al medir la sombra, armar un experimento en un armario oscuro y volver a pesar la tierra de la maceta semanas después, los dos amigos descubren que las plantas se construyen a sí mismas a partir del aire, el agua y la luz.
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Elif y Can se ofrecieron como voluntarios para llenar de vida dos bancales vacíos de madera en el patio de la escuela. Uno de los bancales estaba a pleno sol, mientras que el otro permanecía bajo la amplia sombra de un viejo plátano de sombra. Los dos amigos enterraron diez semillas de frijol en cada bancal y regaron bien la tierra. Una semana después, las veinte semillas habían brotado y asomaban la cabeza fuera de la tierra. Can ya empezaba a soñar con llevar una canasta llena de frijoles frescos a la clase en el momento de la cosecha.
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Dos semanas después, los brotes al sol medían quince centímetros de alto, eran de color verde oscuro y estaban bien erguidos. En cambio, los diez brotes bajo el plátano medían apenas cinco centímetros; se veían pálidos y débiles. “Tienen sed”, dijo Can, y durante esa semana regó el bancal de la sombra con cubetas enteras todos los días. En poco tiempo, la tierra se convirtió en un lodo espeso y las hojas inferiores de dos brotes comenzaron a ponerse amarillas. Cuando Elif hundió el dedo en la tierra lodosa, pensó que las raíces no podían respirar en un suelo tan encharcado.
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Elif sospechaba que el verdadero problema no era la falta de agua, sino la luz. Durante toda la semana salió al patio en cada recreo y anotó en su pequeña libreta en qué partes de los bancales caía la sombra del plátano. Al reunir sus notas, descubrió que el bancal despejado recibía cerca de siete horas de sol directo al día. El bancal bajo el plátano, en cambio, solo recibía tres horas de sol al día. Los brotes expuestos al sol habían recibido más del doble de luz y su altura era exactamente el triple que la de los brotes en la sombra.
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En ese momento, a Can se le ocurrió una pregunta que le rondaba por la cabeza: “¿Acaso las plantas comen tierra mientras crecen?”. Para averiguarlo, prepararon dos experimentos distintos junto a la ventana del salón de clases. Primero, secaron la tierra de una maceta al sol y la pesaron en una balanza de dos platos; la tierra pesó exactamente tres mil gramos. En esa maceta sembraron una sola semilla de frijol. Luego, tomaron dos brotes de frijol que habían germinado el mismo día y tenían la misma altura: colocaron uno dentro del armario oscuro del salón y cerraron bien la puerta, y dejaron el otro frente a la ventana.
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Una semana después, Elif abrió con entusiasmo la puerta del armario. El brote que había estado en la oscuridad había crecido más alto que el de la ventana, pero era delgado, débil y sus hojas estaban completamente amarillas. En cambio, el brote de la ventana era bajo, firme y de un verde intenso. “En la oscuridad gastó el alimento guardado en su semilla y se estiró para alcanzar la luz”, dijo Elif despacio, mientras ponía los dos brotes uno al lado del otro. “Eso significa que las hojas necesitan luz para fabricar alimento nuevo, no lodo ni exceso de agua”.
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Pero, ¿con qué fabricaban el alimento las hojas? En el laboratorio de ciencias, Can aplicó esmalte transparente en el envés de una hoja de frijol y, una vez seco, desprendió la fina película con cinta adhesiva para observarla al microscopio. Al asomarse por el lente, vio cientos de poros diminutos que parecían pequeños labios. Elif recordó que el dióxido de carbono del aire entraba a la hoja por esos poros y que el oxígeno también salía por allí. Con la energía de la luz solar, la hoja transformaba el dióxido de carbono y el agua proveniente de las raíces en azúcar, y utilizaba ese azúcar para crecer.
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Ahora ya sabían qué necesitaban los brotes de la sombra. Con mucho cuidado, desenterraron los diez brotes que estaban bajo el plátano junto con sus raíces y los trasladaron al bancal soleado. De este modo, en el bancal con sol hubo veinte frijoles y al lado de cada uno clavaron una caña para que pudieran trepar. En el bancal a la sombra, sembraron brotes de espinaca y perejil, que pueden crecer bien con poco sol. Esta vez Can no echó el agua a cubetazos; primero hundió el dedo en la tierra para comprobar qué tan seca estaba.
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Cuatro semanas más tarde, sacaron con cuidado el frijol de la maceta cuya tierra habían pesado y sacudieron cada grano de tierra de sus raíces para devolverlo a la maceta. Dejaron secar la tierra durante tres días y la pesaron otra vez; los platillos volvieron a equilibrarse en exactamente tres mil gramos. La planta de frijol, por sí sola, pesaba treinta y seis gramos. Tras dejar la planta frente a la ventana hasta que quedó seca y crujiente, su peso bajó a cuatro gramos. Eso significaba que treinta y dos de los treinta y seis gramos, es decir, ocho novenos, eran agua.
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Pero, ¿de dónde salían los cuatro gramos secos que quedaban, si el peso de la tierra no había cambiado en absoluto? Elif y Can recordaron los poros que habían visto en el microscopio y lo pensaron juntos. La parte seca de la planta se había formado, en su mayor parte, por la unión del dióxido de carbono tomado del aire y el agua absorbida por las raíces, combinados gracias a la energía de la luz. Los pocos minerales procedentes del suelo pesaban tan poco que la balanza ni siquiera podía registrarlos. Mientras Elif sostenía la planta seca en la palma de su mano, sonrió con asombro al pensar que la mayor parte de ella estaba hecha de aire y agua.
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Unas semanas después, al volver al patio, los frijoles ya habían trepado hasta la mitad de las cañas y entre las hojas habían brotado las primeras flores blancas. Bajo el plátano, las hojas de espinaca habían crecido anchas y el perejil se había convertido en un manojo frondoso. Elif giró suavemente una hoja de espinaca y miró con curiosidad el envés, donde se escondían los poros. Can trajo la lupa del salón y se agachó de inmediato a su lado. Los dos amigos se quedaron contemplando juntos, durante un largo rato, los puntos de luz que se deslizaban sobre las hojas al mecerse con el suave viento.
