A story to share together
Jun, Amara et la moitié ombragée du potager
Quand les haricots près du mur du gymnase restent petits et pâles, Amara leur donne du compost et Jun commence à chronométrer les ombres. Une expérience avec une boîte noire, un comptage de bulles d'élodée et une terre qui pèse le même poids après quatre semaines montrent aux deux amis que les plantes se construisent grâce à l'air, l'eau et la lumière.
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Jun et Amara remportèrent le vote de la classe pour créer un potager d'école dans le bac surélevé et vide qui longeait le mur en briques du gymnase. Ils enfoncèrent douze graines de haricot dans la terre : six dans la moitié la plus proche du mur et six dans la moitié la plus éloignée. Chaque matin avant les cours, ils vérifiaient si des pousses vertes apparaissaient. En une semaine, les douze plantules avaient percé la terre, et les deux amis commencèrent déjà à rêver de récolte.
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Deux semaines plus tard, les six haricots de la moitié éloignée mesuraient douze centimètres de haut et portaient de larges feuilles vertes. Les six haricots les plus proches du mur ne mesuraient que quatre centimètres, tout minces et pâles. « Ils ont faim », décréta Amara. Elle apporta un seau de compost et en étala une couche épaisse autour des plantules affaiblies. « La terre, c'est la nourriture des plantes », affirma-t-elle en tassant le sol à deux mains.
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Une semaine plus tard, les haricots à l'ombre étaient toujours aussi minces et pâles, alors que les autres avaient encore grandi. Jun examinait le bac à chaque récréation et après la dernière sonnerie, en notant à chaque fois où tombait l'ombre du mur. En rassemblant ses observations, il calcula que la moitié éloignée recevait environ huit heures de soleil direct par jour. La moitié la plus proche du mur n'en recevait qu'environ quatre, c'est-à-dire moitié moins.
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Amara fronça les sourcils devant le compost inutile. « Peut-être que les plantes ne mangent pas du tout de terre », suggéra Jun. Ils mirent en place deux expériences sur le rebord de la fenêtre de la classe. D'abord, ils firent sécher un pot de terre, le pesèrent à exactement deux mille grammes, et y plantèrent une graine de haricot. Ensuite, ils plantèrent deux autres pots de haricots, attendirent que les plantules soient de taille identique, puis recouvrirent l'un des pots avec un carton.
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Au bout d'une semaine, Amara souleva le carton. La plantule cachée s'était étirée, toute haute et flasque, et ses feuilles étaient jaune pâle au lieu d'être vertes. La plantule restée au soleil était courte, robuste et d'un vert éclatant. « Dans le noir, elle a épuisé les réserves de sa graine pour essayer d'atteindre la lumière », expliqua lentement Amara. « Donc, les feuilles ont besoin de lumière pour fabriquer de la nouvelle nourriture. »
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Pour observer la fabrication de cette nourriture en direct, Jun plaça un brin d'élodée provenant de l'aquarium de la classe dans un bocal d'eau. En plein soleil, Jun retourna un sablier d'une minute et compta les minuscules bulles qui s'échappaient de la tige coupée : environ vingt en une minute. Quand Amara fit glisser le bocal à l'ombre, les bulles ralentirent jusqu'à environ cinq par minute. Les bulles étaient principalement composées d'oxygène, que les feuilles rejettent lorsqu'elles transforment le dioxyde de carbone et l'eau en sucre.
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Au bout de quatre semaines, ils retirèrent délicatement le haricot du rebord de fenêtre de son pot et firent retomber chaque miette de terre à l'intérieur. Ils firent sécher la terre pendant trois jours et la pesèrent à nouveau. Elle équilibrait toujours exactement deux mille grammes de poids. Le plant de haricot pesait trente grammes. Après avoir séché jusqu'à devenir cassant, il ne pesait plus que trois grammes : vingt-sept grammes, soit les neuf dixièmes de la plante, étaient donc de l'eau.
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D'où venaient alors ces trois grammes de plante sèche, si la terre pesait exactement le même poids ? Jun et Amara trouvèrent la réponse ensemble. La partie sèche de la plante avait été construite principalement à partir du dioxyde de carbone prélevé dans l'air et de l'eau absorbée par les racines, assemblés pour former du sucre grâce à l'énergie de la lumière. La terre n'avait apporté qu'une minuscule pincée de minéraux, bien trop petite pour que leur balance puisse la mesurer.
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Désormais, ils savaient ce dont les haricots affaiblis avaient besoin. Ils déterrèrent soigneusement les six plantules pâles en gardant la motte de terre autour des racines et les replantèrent dans la moitié ensoleillée, ce qui y fit douze haricots en tout. Dans la moitié ombragée, ils plantèrent huit plants de laitue, car la laitue peut très bien pousser avec environ quatre heures de soleil. Amara enfonça des tuteurs en bambou à côté des haricots pour qu'ils puissent grimper.
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Trois semaines plus tard, les tiges de haricots avaient grimpé jusqu'à mi-hauteur des bambous, et les laitues près du mur s'étaient épanouies en larges rosettes bien vertes. Amara posa le bocal avec l'élodée sur le bord du bac, dans une tache de soleil. Jun s'agenouilla à côté et retourna le sablier d'une minute. Ensemble, ils comptèrent les bulles argentées qui montaient une à une vers la lumière.
