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Les Haricots à l'Ombre du Platane
Quand les haricots d'Elif et Can restent chétifs sous le platane, Can essaie de les sauver avec beaucoup d'eau, mais la terre devient de la boue. En mesurant l'ombre, en réalisant l'expérience du placard sombre et en pesant à nouveau la terre d'un pot des semaines plus tard, les deux amis découvrent que les plantes se construisent à partir de l'air, de l'eau et de la lumière.
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Elif et Can se sont portés volontaires pour faire verdir deux bacs potagers en bois qui étaient vides dans la cour de l'école. L'un des bacs était en plein soleil, tandis que l'autre restait sous la vaste ombre d'un vieux platane. Les deux amis ont enfoui dix graines de haricot dans chaque bac et ont bien arrosé la terre. Une semaine plus tard, les vingt graines avaient toutes germé et sorti la tête de terre. Can rêvait déjà d'apporter un panier plein de haricots frais à la classe au moment de la récolte.
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Deux semaines plus tard, les pousses au soleil mesuraient quinze centimètres de haut, d'un vert foncé et bien droites. Les dix pousses sous le platane, en revanche, ne mesuraient que cinq centimètres ; elles étaient à la fois pâles et chétives. « Elles ont soif », dit Can, et cette semaine-là, il arrosa le bac à l'ombre à pleins seaux chaque jour. Très vite, la terre se transforma en une boue visqueuse et les feuilles du bas de deux pousses commencèrent à jaunir. En enfonçant son doigt dans la terre boueuse, Elif pensa que les racines ne pouvaient plus respirer dans cette terre gorgée d'eau.
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Elif se doutait que le vrai problème n'était pas le manque d'eau, mais la lumière. Toute la semaine, à chaque récréation, elle sortit dans la cour et nota dans son petit carnet où tombait l'ombre du platane sur les bacs. En additionnant ses observations, elle découvrit que le bac à découvert recevait environ sept heures de soleil direct par jour. Le bac sous le platane, lui, ne voyait le soleil que pendant trois heures par jour. Les pousses au soleil avaient reçu plus de deux fois plus de lumière, et leur taille atteignait exactement le triple de celles à l'ombre.
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Can posa alors la question qui lui trottait dans la tête : « Est-ce que les plantes mangent la terre quand elles grandissent ? » Pour le comprendre, ils ont installé deux expériences distinctes sur le rebord de la fenêtre de la classe. D'abord, ils ont fait sécher un pot de terre au soleil et l'ont pesé avec une balance à deux plateaux ; la terre pesait tout juste trois mille grammes. Ils ont planté une seule graine de haricot dans ce pot. Ensuite, ils ont pris deux pousses de haricot germées le même jour et de taille égale : ils ont placé l'une d'elles dans le placard sombre de la classe en fermant bien la porte, et ils ont laissé l'autre devant la fenêtre.
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Une semaine plus tard, Elif ouvrit la porte du placard avec excitation. La pousse dans l'obscurité avait poussé plus haut que celle de la fenêtre, mais elle était restée mince et flasque, et ses feuilles étaient toutes jaunes. La pousse de la fenêtre, elle, était courte, robuste et bien verte. « Dans l'obscurité, elle a dépensé les réserves de sa graine pour s'étirer vers la lumière », dit doucement Elif en mettant les deux pousses côte à côte. « Ça veut dire que les feuilles ont besoin de lumière pour fabriquer de nouvelles réserves, et pas de boue ou de trop d'eau. »
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Mais alors, avec quoi les feuilles fabriquaient-elles cette nourriture ? Dans le laboratoire de sciences, Can a appliqué du vernis à ongles transparent sous la face inférieure d'une feuille de haricot ; une fois sec, il a décollé la fine couche avec du ruban adhésif et l'a posée sous le microscope. En se penchant sur l'oculaire, il a vu des centaines de minuscules pores qui ressemblaient à de petites lèvres. Elif s'est souvenue que le dioxyde de carbone de l'air entrait dans la feuille par ces pores, et que l'oxygène en ressortait par là aussi. Grâce à l'énergie de la lumière du soleil, la feuille transformait le dioxyde de carbone et l'eau venue des racines en sucre, et elle utilisait ce sucre pour grandir.
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Désormais, ils savaient ce dont les pousses à l'ombre avaient besoin. Ils ont déterré avec soin les dix pousses sous le platane avec leurs racines et les ont transportées vers le bac ensoleillé. Il y avait ainsi vingt haricots dans le bac au soleil, et ils ont planté un tuteur de roseau à côté de chacun pour les aider à grimper. Dans le bac à l'ombre, ils ont semé des pousses d'épinard et de persil, qui peuvent se débrouiller avec peu de soleil. Cette fois, Can ne versa pas l'eau au seau : il plongea d'abord son doigt dans la terre pour vérifier si elle était bien sèche.
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Quatre semaines plus tard, ils ont délicatement sorti le haricot du pot dont ils avaient pesé la terre, puis ont secoué chaque grain de terre accroché aux racines pour le remettre dans le pot. Ils ont laissé sécher la terre pendant trois jours et l'ont pesée de nouveau ; les plateaux se sont encore équilibrés à exactement trois mille grammes. Le plant de haricot pesait quant à lui trente-six grammes tout seul. Après avoir laissé la plante sécher devant la fenêtre jusqu'à ce qu'elle devienne craquante, son poids est descendu à quatre grammes. Cela voulait dire que trente-deux des trente-six grammes, c'est-à-dire huit neuvièmes, étaient faits d'eau.
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Mais d'où venaient les quatre grammes restés secs, puisque le poids de la terre n'avait pas changé d'un cheveu ? Elif et Can ont réfléchi ensemble en repensant aux pores vus au microscope. La partie sèche de la plante venait en grande partie de la combinaison entre le dioxyde de carbone puisé dans l'air et l'eau absorbée par les racines, grâce à l'énergie de la lumière. Les quelques minéraux venus de la terre étaient si légers que la balance ne pouvait même pas les mesurer. En tenant la plante séchée dans sa paume, Elif sourit avec émerveillement à l'idée que l'essentiel avait été fabriqué avec de l'air et de l'eau.
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Quelques semaines plus tard, lorsqu'ils retournèrent dans le jardin, les haricots avaient grimpé jusqu'à la moitié des tuteurs, et les premières fleurs blanches s'étaient ouvertes entre les feuilles. Sous le platane, les feuilles d'épinard s'étaient élargies et le persil s'était transformé en une touffe bien fournie. Elif tourna délicatement une feuille d'épinard et regarda avec curiosité sa face inférieure où se cachaient les pores. Can alla chercher la loupe dans la classe et s'accroupit aussitôt à côté d'elle. Les deux amis restèrent longtemps à observer ensemble les taches de lumière qui glissaient sur les feuilles doucement balancées par le vent.
