A story to share together
I fagioli all'ombra del platano
Quando i fagioli di Elif e Can sotto il platano crescono stentati, Can prova a salvarli con abbondante acqua, ma la terra si trasforma in fango. Misurando l'ombra, allestendo un esperimento nell'armadio buio e pesando di nuovo il terriccio del vaso dopo alcune settimane, i due amici scoprono che le piante si costruiscono da sole a partire da aria, acqua e luce.
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Elif e Can si offrirono volontari per far rifiorire due aiuole di legno vuote nel cortile della scuola. Una delle aiuole era in pieno sole, mentre l'altra rimaneva nell'ampia ombra del vecchio platano. I due amici piantarono dieci semi di fagiolo in ogni aiuola e innaffiarono per bene il terreno. Dopo una settimana, tutti e venti i semi erano germogliati e spuntavano dalla terra. Can iniziò già a sognare di portare in classe un cesto pieno zeppo di fagiolini freschi al momento del raccolto.
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Due settimane dopo, i germogli al sole erano alti quindici centimetri, verde scuro e ben dritti. I dieci germogli sotto il platano, invece, misuravano solo cinque centimetri; erano sia pallidi che stentati. "Hanno sete", disse Can, e quella settimana innaffiò l'aiuola all'ombra ogni giorno a secchiate. In breve tempo la terra si trasformò in un fango melmoso e le foglie inferiori di due germogli cominciarono a ingiallire. Infilando un dito nella terra fangosa, Elif pensò che le radici non riuscissero a respirare nel terreno saturo d'acqua.
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Elif sospettava che il vero problema non fosse la mancanza d'acqua, ma la luce. Per tutta la settimana uscì in cortile a ogni ricreazione e annotò sul suo taccuino dove cadeva l'ombra del platano rispetto alle aiuole. Sommando le sue note, scoprì che l'aiuola aperta riceveva circa sette ore di sole diretto al giorno. L'aiuola sotto il platano, invece, vedeva il sole solo per tre ore al giorno. I germogli al sole avevano ricevuto più del doppio della luce e la loro altezza aveva raggiunto esattamente il triplo di quelli all'ombra.
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In quel momento Can fece la domanda che gli frullava in testa: "Le piante mangiano la terra mentre crescono?". Per capirlo, allestirono due esperimenti distinti sul davanzale della finestra della classe. Per prima cosa fecero asciugare al sole la terra di un vaso e la pesarono su una bilancia a due piatti: la terra pesava esattamente tremila grammi. In questo vaso piantarono un solo seme di fagiolo. Poi, presero due germogli di fagiolo spuntati lo stesso giorno e di uguale altezza: ne misero uno nell'armadio buio della classe chiudendo bene l'anta, mentre lasciarono l'altro davanti alla finestra.
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Una settimana dopo, Elif aprì con trepidazione l'anta dell'armadio. Il germoglio al buio si era allungato più di quello alla finestra, ma era rimasto sottile e floscio, e le sue foglie erano giallissime. Il germoglio alla finestra, invece, era basso, robusto e verde brillante. "Al buio ha consumato il nutrimento dentro il seme ed è cresciuto per raggiungere la luce", disse Elif a bassa voce, mettendo i due germogli uno accanto all'altro. "Significa che le foglie hanno bisogno di luce per fabbricare nuovo nutrimento, non di fango o di troppa acqua".
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Ma con che cosa fabbricavano il nutrimento le foglie? Nel laboratorio di scienze, Can applicò dello smalto trasparente sulla pagina inferiore di una foglia di fagiolo e, una volta asciutto, staccò la sottile pellicola con del nastro adesivo per metterla sotto il microscopio. Chinandosi sull'oculare, vide centinaia di pori che somigliavano a minuscole labbra. Elif si ricordò che l'anidride carbonica presente nell'aria entrava nella foglia attraverso questi pori e che l'ossigeno usciva sempre da lì. La foglia, grazie all'energia della luce solare, trasformava l'anidride carbonica e l'acqua proveniente dalle radici in zuccheri, e usava questi zuccheri per crescere.
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Ora sapevano di cosa avevano bisogno i germogli all'ombra. Dissotterrarono con cura i dieci germogli sotto il platano insieme alle loro radici e li trasferirono nell'aiuola soleggiata. In questo modo nell'aiuola al sole ci furono venti fagioli, e accanto a ciascuno piantarono una canna su cui arrampicarsi. Nell'aiuola all'ombra, invece, piantarono germogli di spinaci e prezzemolo, capaci di cavarsela anche con poco sole. Questa volta Can non versò l'acqua a secchiate; prima infilò un dito nella terra per controllare quanto fosse asciutta.
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Quattro settimane più tardi, estrassero delicatamente il fagiolo dal vaso di cui avevano pesato la terra e scrollarono nel vaso ogni singolo granello di terriccio rimasto sulle radici. Fecero asciugare la terra per tre giorni e la pesarono di nuovo: i piatti della bilancia si equilibrarono ancora una volta esattamente a tremila grammi. La pianta di fagiolo da sola pesava invece trentasei grammi. Lasciando la pianta davanti alla finestra finché non fu del tutto secca e frusciante, il suo peso scese a quattro grammi. Ciò significava che trentadue dei trentasei grammi, cioè gli otto noni, erano composti da acqua.
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Ma da dove venivano i quattro grammi rimasti secchi, visto che il peso della terra non era cambiato affatto? Elif e Can rifletterono insieme, ricordando i pori visti al microscopio. La parte secca della pianta si era formata in gran parte dall'anidride carbonica presa dall'aria combinata, grazie all'energia della luce, con l'acqua assorbita dalle radici. I pochi minerali provenienti dalla terra erano così scarsi che la bilancia non poteva nemmeno misurarli. Stringendo nel palmo della mano la pianta ormai secca, Elif sorrise meravigliata al pensiero che la maggior parte di essa fosse fatta solo di aria e acqua.
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Quando tornarono nell'orto qualche settimana dopo, i fagioli si erano arrampicati fino a metà delle canne e tra le foglie erano sbocciati i primi fiori bianchi. Sotto il platano, le foglie degli spinaci si erano allargate e il prezzemolo si era trasformato in un ciuffo rigoglioso. Elif girò con delicatezza una foglia di spinacio, guardando incuriosita la pagina inferiore dove si nascondevano i pori. Can andò a prendere la lente d'ingrandimento in classe e si accovacciò subito accanto a lei. I due amici rimasero a lungo insieme a osservare i riflessi di luce che scivolavano sulle foglie mosse dal vento leggero.
