A story to share together
プラタナスの木陰のインゲンマメ
エリフとジャンのインゲンマメはプラタナスの木陰でひょろひょろに育ち、ジャンはたっぷりの水で助けようとしますが、土は泥だらけになってしまいます。影を測り、暗い戸棚で実験を行い、数週間後に植木鉢の土の重さを量り直した二人は、植物が空気と水と光から自分自身を作り上げていることを発見します。
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エリフとジャンは、校庭にある二つの空いた木製花壇に緑を育てるボランティアをすることにしました。一方の花壇はよく日の当たる場所にあり、もう一方は古いプラタナスの大きな木陰になっていました。二人はそれぞれの花壇に十粒ずつインゲンマメの種をまき、土にたっぷり水をやりました。一週間後、二十粒の種すべてが発芽し、土から顔を出しました。ジャンはもう、収穫の時期にカゴいっぱいの新鮮なインゲンマメを教室に持っていくところを想像し始めていました。
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二週間後、日なたの苗は草丈十五センチになり、濃い緑色でまっすぐ立っていました。一方、プラタナスの下の十本の苗はわずか五センチしかなく、色も薄くてひょろひょろでした。「のどが渇いているんだよ」とジャンは言い、その週は日陰の花壇に毎日バケツで何杯も水をやりました。すると土はすぐにびしゃびしゃの泥になり、二本の苗の下葉が黄色くなり始めました。エリフが泥の土に指を差し込んでみると、水で満たされた土の中では根が息を吸えていないのではないかと考えました。
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エリフは、本当の問題は水不足ではなく光ではないかと疑っていました。一週間、毎回の休み時間に校庭へ出て、プラタナスの影が花壇のどこに落ちているかを小さなノートに記録しました。ノートをまとめると、日なたの花壇は一日に約七時間、直射日光が当たっていることが分かりました。一方、プラタナスの下の花壇は一日に三時間しか日が当たりませんでした。日なたの苗は二倍以上の光を浴びて、背丈も日陰の苗のちょうど三倍に達していたのです。
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そのとき、ジャンがずっと気になっていた質問を口にしました。「植物は大きくなるとき、土を食べているのかな？」それを確かめるために、二人は教室の窓辺で二つの別々の実験を準備しました。まず、植木鉢の土を天日で乾かし、上皿天秤で量ると、土はちょうど三千グラムありました。この鉢にインゲンマメの種を一粒だけまきました。次に、同じ日に発芽した同じ高さのインゲンマメの苗を二本用意し、一方を教室の暗い戸棚に入れて扉をしっかり閉め、もう一方は窓辺に置きました。
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一週間後、エリフはわくわくしながら戸棚の扉を開けました。暗闇にあった苗は窓辺の苗よりもずっと長く伸びていましたが、細くてぐったりとしており、葉も真っ黄色でした。窓辺の苗は低く、がっしりとしていて青々としていました。「暗闇の中で、光に届こうとして種の中の栄養を使って伸びたんだね」と、エリフは二本の苗を並べながら静かに言いました。「つまり、葉が新しい栄養を作るには光が必要なんだ。泥や余分な水じゃなくてね。」
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では、葉は何を使って栄養を作っているのでしょうか？ジャンは理科室で、インゲンマメの葉の裏側に透明なマニキュアを塗り、乾いてからテープでその薄い膜をはがして顕微鏡の下に置きました。レンズをのぞき込むと、小さな唇のような形をした何百もの気孔が見えました。エリフは、空気中の二酸化炭素がこの気孔から葉の中に入り、酸素もここから出ていくことを思い出しました。葉は、太陽の光のエネルギーを使って二酸化炭素と根からの水を糖に変え、成長するためにこの糖を使っていたのです。
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今や二人は、日陰の苗に何が必要かを知っていました。プラタナスの下の十本の苗を根ごと慎重に掘り起こし、日当たりのよい花壇へ移しました。こうして日当たりのよい花壇には二十本のインゲンマメが集まり、つるが登れるようにそれぞれの横に竹の支柱を立てました。日陰の花壇には、少ない日光でも育つホウレンソウとパセリの苗を植えました。今度のジャンはバケツで水を注いだりせず、まず指を土に差し込んで、どれくらい乾いているか確かめました。
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四週間後、土の重さを量っておいた鉢からインゲンマメを慎重に抜き取り、根についた土の粒を一つ残らず鉢の中へ払い落としました。土を三日間乾かして再び天秤にかけると、皿はまたちょうど三千グラムでつり合いました。一方、インゲンマメの植物そのものの重さは三十六グラムありました。その植物を窓辺でカサカサになるまで乾かすと、重さは四グラムに減りました。つまり、三十六グラムのうち三十二グラム、つまり九分の八は水だったのです。
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土の重さがまったく変わっていないなら、乾いて残った四グラムはどこから来たのでしょうか？エリフとジャンは、顕微鏡で見た気孔のことを思い出しながら一緒に考えました。植物の乾燥した部分は、主に空気中から取り入れた二酸化炭素と、根が吸い上げた水が光のエネルギーで結合して作られたものでした。土から来たわずかなミネラルは、天秤では量れないほどごくわずかだったのです。エリフは乾いた植物を手のひらに乗せながら、その大部分が空気と水からできていることに驚いて微笑みました。
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数週間後に校庭へ戻ると、インゲンマメは支柱の半分までつるを伸ばし、葉の間に最初の白い花を咲かせていました。プラタナスの下ではホウレンソウの葉が大きく広がり、パセリも青々と茂った束になっていました。エリフはホウレンソウの葉をそっと裏返し、気孔が隠れている裏側を興味深そうに見つめました。ジャンは教室から虫眼鏡を持ってきて、すぐに彼女の隣にかがみ込みました。二人は、そよ風に揺れる葉の上を滑る光の斑点を、いつまでも一緒に眺めていました。
